重机枪的冷却方式包括水冷和气冷两种方式。

1、水冷

水冷式重机枪，即射击时枪管是用水来冷却的。一般是在枪管外套一个水冷筒，灌入冷水。射击时枪管的热量导入水中。理论上，只要弹链供弹不间断、水冷筒中一直有水，就可以一直打到枪管报废。水冷机枪在早期很流行，著名的马克沁机枪和勃朗宁机枪都是使用水冷方式的。缺点是使用需加水数公斤，无水时便不能使用。

2、气冷

气冷式也叫风冷式。顾名思义，就是用空气气流冷却枪管。气冷重机枪使用导热好的金属散热片，通过增加与空气的接触面积来散热。

最早采用气冷枪管的是法国哈奇开斯机枪。抗日时期日军的九二式重机枪也是气冷式。气冷机枪省去了水冷筒,重量轻,不过由于早期冶金技术不好，散热效率不高，火力持续性、射速不如水冷式。后来为了提高气冷机枪的火力持续性,发明了可更换的枪管。现代机枪已经普遍采用可更换的气冷枪管。